气体的平衡态，简单来说就是指大量气体分子的微观运动在宏观上所表现出来的物理量，如能量（表现为温度）、动量（表现为气体向一定方向的流速）、质量（表现为气体密度），以及体积、压强等，这些不会随时间的变化而变化，而且在空间上呈均匀分布。与热力学平衡状态相比，气体的平衡态只要满足热平衡（系统各部分温度相等）、力学平衡（系统各部分没有不平衡力的存在）、化学平衡（各物质之间有化学反应时，达到平衡后，系统组成不随时间而改变）即可，而无需包含相平衡（系统不止一相时，物质在各相之间的分布达到平衡，相间没有物质的净转移）。

而反过来，非平衡态，就是指上面提到的那些宏观物理量不但随着时间的变化而变化，同时在空间分布上呈不均匀分布。

在没有外界条件影响的情况下，如果物理量在空间分布不均匀，那么由于分子热运动的结果，分子将把这个物理量由浓度较大的地方迁移到较小的地方，最终实现均匀分布。但是如果存在外界条件影响的话，则有可能达到一种稳态的不均匀分布，也就是非平衡态。在非平衡态下，气体各部分之间的物理量不相等，其就会相互传送、交换（热传导、扩散、热流逸等），这个过程就是气体的输运过程。实际中，气体的平衡态是相对的以及特殊的，而非平衡态才是常见的与普遍的。